黄疸是因为体内过多的胆红素（bilirubin）堆积到皮肤,使肤色变黄.正常的小宝宝在出生后第二到第叁天肤色开始变黄,平均在第四到第五天皮肤最黄,然后在一到两周之内消失,这是所谓生理性黄疸,并不需要任何处理.
一开始是由脸部先出现皮肤变黄的现象,这时黄疸指数大约5 左右（医护人员在解释病情时,常常会以「黄疸指数」来简称胆红素的浓度,如黄疸指数5表示血液中胆红素浓度为5 mg/dl）,黄疸更严重时,身体与四肢手脚肤色都会变黄,如果膝盖以下的皮肤也变黄时,黄疸指数通常会超过12；手掌与脚底都黄时,黄疸指数就在15以上了.
另外,黄疸指数越高时皮肤也会看起来越黄,但单凭外观判断有时会有误差,所以需要更精密的仪器来检查,例如经皮肤红外线测定仪及抽血来检验胆红素值.
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