我们常说的感冒一般指普通感冒，祖国医学称“伤风”。普通感冒是由多种病毒引起的一种呼吸道疾病，其中30%—50%是由某种血清型的鼻病毒引起。不同季节的感冒致病病毒也不完全一样。
普通感冒病例分布是散发性的，不引起流行，常易合并细菌感染。普通感冒起病较急，早期症状有咽部干痒或灼热感、喷嚏、鼻塞、流涕，开始为清水样鼻涕，2～3天后变稠；可伴有咽痛；一般无发热及全身症状，或仅有低热、头痛。一般经5～7天痊愈。 流行性感冒是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，流感的最主要特点是流行，可引起区域性、全国性，甚至世界性的大流行，流感病原体多为a、b型病毒，少数有c型病毒。临床上有急起高热、乏力、全身肌肉酸痛、眼结膜炎明显和轻度呼吸道感染症状，老年人及伴有慢性呼吸道疾病、心脏病者易并发肺炎。
流感病毒容易发生变异，每一次发生流感的病毒株，或病毒血清型往往是不同的。而且不同流感病毒之间没有交叉免疫，所以有的人打了流感疫苗仍可能感染。 流感和普通感冒最大的区别是具有流行性，可以在一个地区流行，也可能是全世界的大流行，大规模的流行不是每年都有，一般8—10年流行一次。流感病毒是通过人与人之间的密切接触，并通过空气飞沫传染、传播的。
普通感冒和流感，都是全呼吸道的炎症，即都可以引起上呼吸道的鼻、咽、喉、副鼻窦的炎症，又可引起下呼吸道的急性支气管炎。但普通感冒和流感在临床症状上有很大差别，特别是在早期。
普通感冒的主要症状是呼吸道卡他症状，鼻粘膜充血，打喷嚏，流鼻涕，鼻塞，有的咽喉充血疼痛，嗓子嘶哑，说不出话。继续发展会向下呼吸道蔓延，出现咽部发痒，咳嗽，急性支气管炎，早期病人一般不发烧，全身症状不明显。 流感的突出症状是发病急，全身症状较重，高烧，肌肉疼痛，眼球发胀，全身各关节酸痛、乏力，有的可出现肝、脾肿痛，局部卡他症状较轻，有的会出现咳嗽，但多为干咳无痰。流感对人群健康威胁很大，特别是老人、小孩和其他患有慢性病的人，重的可导致死亡。
