胰腺是人体第二大消化腺，形似春蚕，右端膨大为胰头，中间部分为胰体，左端狭长游离部分为胰尾。胰腺内有横贯全长的胰腺管，收集来自胰腺各分叶腺体分泌之胰液，最后在十二指肠降部与胆总管共同开口于此，在十二指肠镜下观察，黏膜皱襞突出似乳头，故名十二指肠乳头。
胰腺虽小，但功能却非常中药，也比较复杂。它既有内分泌功能，可分泌胰岛素、胰高血糖素、促胰液素、胆囊收缩素、生长抑素等。还具有外分泌功能，即分泌胰液，胰液是无色透明的碱性液体，成人每日可分泌1000～2000ml，其成分有胰淀粉酶、胰脂肪酶、胰蛋白酶、糜蛋白酶等。这些酶类在食物的消化吸收方面发挥着主要的作用。
慢性胰腺的炎症、胰腺癌、胰腺手术切除过多或全切除术均可影响胰腺的内外分泌功能，造成内外分泌功能障碍。如果外分泌减少或不足，或分泌物质量下降，均可直接影响食糜在消化道的消化和吸收，临床表现为腹泻，多为渗透性腹泻或脂肪泻。
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